La "minería urbana" de Corea del Sur extrae materiales de baterías raros del reciclaje

Gunsan, Corea del Sur (Reuters) - Una fábrica en una fábrica rural en Corea del Sur está ocupada recogiendo algunos de los metales más codiciados del mundo para las baterías que alimentan los autos eléctricos.

Pero no están cavando ni refinando bajo tierra. En cambio, están separando un montón de baterías de iones de litio de sus viejos teléfonos y computadoras portátiles.

Mientras China busca activamente vehículos eléctricos de cobalto y litio en el extranjero para buscar aumentos de precios y provocar una escasez de los principales metales en el mundo, Corea del Sur recurre cada vez más a esta "minería urbana" para recuperar cobalto, litio y otros metales raros de los desechos electrónicos. .

Según el Instituto de Investigación Industrial de Corea, 2016 es el año más disponible para los datos. De los materiales reciclados, extrajo 19,6 billones de wones (alrededor de 18,38 mil millones de dólares USA) de metal, lo que representa alrededor del 22% de la demanda total de metales en el país.

SungEelHiTech es el reciclador de baterías más grande de Corea. Hace diez años, la compañía estaba en la encrucijada de los paneles de televisión de plasma, extrayendo oro y plata y comenzó a eliminar gradualmente.

Ahora forma parte de la cadena de suministro de algunos de los principales fabricantes de baterías del mundo, incluidos Samsung SDI (006400.KS) y LGChem (051910.KS).

Según YiKang-myung, presidente de SungEelHiTech, este año, la empresa ha triplicado su capacidad de producción debido a la escasez de minerales. Planea salir a bolsa en 2020.

“ Recibimos muchas llamadas de personas interesadas”, dijo Yi en una entrevista en la fábrica.

“ Las principales empresas automotrices están interesadas en nuestros productos, dijo, sin nombrar a los fabricantes de automóviles. Agregó que la compañía de baterías y la siderúrgica surcoreana Posco están interesadas en ingresar al negocio del reciclaje.

Debido a que China, el mayor consumidor de metales del mundo, captura recursos minerales en países como la República Democrática del Congo y Chile, es poco probable que la escasez se debilite a corto plazo.

SungEelHiTech, ubicada en la ciudad de las montañas al suroeste, procesa aproximadamente 8,000 toneladas de baterías de iones de litio de desecho y chatarra de metal anualmente.

Puede producir 830 toneladas de fosfato de litio, 1.000 toneladas de cobalto metálico equivalente y 600 toneladas de níquel.

Posco (005490.KS) procesa fosfato de litio de SungEel para producir carbonato de litio como fabricante de baterías recargables LG y Samsung, según SungEel y Posco.

Yi dijo que los recicladores de baterías planean aumentar su capacidad de procesamiento a 24,000 toneladas para 2019 y expandirse aún más en 2021, incluido el aumento de sus operaciones en el extranjero.

Sin embargo, la empresa es más pequeña que competidores extranjeros como Jiangxi Jifeng Lithium (002460.SZ) y GEM (002340.SZ) en China, y UmicoreSA (UMI.BR) en Bélgica.

Según datos del Instituto Nacional de Ciencias de la Tierra y Recursos Minerales de Corea, los principales metales importados de Corea del Sur para baterías de iones de litio han aumentado en los últimos tres años. En 2017, Corea del Sur importó 3,5 millones de toneladas de níquel, un aumento del 2% con respecto a 2016. Las importaciones de cobalto aumentaron un 3,4% interanual a 13.972 toneladas.

Los precios del cobalto subieron a un promedio de 87.615 dólares por tonelada en marzo, unas cuatro veces más que en enero de 2016.

Esto ha llevado a contratos de suministro a más largo plazo y al desarrollo de inversiones mineras y reciclaje. Un portavoz de la empresa dijo que Samsung SDI podría iniciar su propio negocio de reciclaje.

ParkJai-koo, un experto en minería urbana de la Universidad Hanyang en Seúl, dijo que el reciclaje de desechos electrónicos puede ayudar a reducir los precios y limitar la dependencia de fuentes externas de metales raros.

“ Corea necesita recursos, pero la mayoría son importados”, dijo Park. "Es más probable que la minería urbana sea una carretera".

Fabricante diferencial

Según la Asociación de Minería Urbana de Corea, unas 150 pequeñas y medianas empresas se dedican a la minería urbana.

En SungEelHiTech, este proceso no es complicado ni está muy automatizado. Una vez que el trabajador retira la batería del dispositivo de reciclaje, el dispositivo se apaga y luego se muele hasta convertirlo en un polvo que separa los diversos metales.

La mayoría de los productos recuperados (60% a 70%) provienen de Estados Unidos y Europa, y el resto son de Corea del Sur.

Las empresas de reciclaje se centran en la extracción de metales preciosos como el oro y la plata. Pero cuatro empresas, incluida SungEelHiTech, pueden reciclar directamente cobalto o producir polvos que se pueden extraer de metales raros.

El Ministerio de Medio Ambiente de Corea cambió sus regulaciones en enero para promover el reciclaje al cobrar precios más altos por la eliminación de desechos.

Yum Un-joo, presidente de la Asociación de Minería Urbana de Corea, dijo que los recursos renovables, si se desarrollan adecuadamente, podrían marcar la diferencia entre la industria y su país.

Yum dijo: "Para Corea del Sur, no tenemos otra opción, pero si tenemos recursos para reciclar, esta puede ser nuestra ventaja".

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