Estos tres lugares de América del Sur respaldan la demanda mundial de baterías de litio

El litio, la materia del "aceite blanco", está impulsando todos los productos del mundo moderno, con más de la mitad del litio del mundo escondido en los campos de sal en Chile, Argentina y Bolivia.

Argentina es el hogar de vastas extensiones de pastizales fértiles que producen un bien valioso además de la soja y el ganado. A medida que la demanda sigue creciendo, también lo hace el precio de la materia prima, lo que atrae oleadas de inversores extranjeros a Argentina.

En el mundo moderno, la mayoría de las cosas son impulsadas por litio, un material llamado "aceite blanco". El litio es un componente pequeño pero insustituible en los productos de baterías recargables. En la actualidad, la batería de litio se ha utilizado ampliamente en teléfonos móviles, coches eléctricos y otros productos, e incluso en la medicina y otros campos. Más de la mitad de los recursos de litio descubiertos hasta ahora se encuentran en el "triángulo de litio" de América del Sur. Es un paisaje deslumbrante de lagos a gran altitud y marismas blancas brillantes que se extienden por Chile, Argentina y Bolivia.

Hasta hace poco, la zona estaba fuera de la vista de los inversores. Argentina y Bolivia carecen de entornos comerciales amigables y estables, mientras que Chile controla estrictamente la producción de litio. Pero eso esta por cambiar.

En los últimos días, Chile ha realizado cambios en la forma en que administra sus recursos al vender una reserva de litio. La medida de Chile ciertamente ha despertado el interés de inversionistas externos, incluidas las primeras compañías mineras y los fabricantes de automóviles eléctricos liderados por Tesla. Argentina ya es el tercer productor mundial de recursos de litio, después de Chile y Bolivia, y los inversores esperan que el gobierno de MauricioMacri, que asumió el cargo en diciembre, les traiga un futuro mejor.

Macri con mentalidad empresarial está reformando el país con la esperanza de devolver a Argentina a un enfoque centrado en la economía. Al eliminar los onerosos controles de capital, Macri ha señalado que su sistema de protección comercial de una década ha sido abolido y que Argentina se abrirá nuevamente a los negocios. "Durante los últimos 10 a 12 años, Argentina ha sido vista como un mal lugar para invertir. Pero ahora hay un cambio de sentido en la actitud del país hacia los negocios. El litio es litio", dijo TomHodgson, director ejecutivo de WesternLithium. Western Lithium ha invertido en un proyecto en Argentina y planea comenzar la producción el próximo año. Hablando con Reuters en una conferencia minera en Toronto a principios de este mes, Hodgson dijo que es probable que Argentina comience a construir una industria de exportación de litio.

Western Lithium se asoció con la POSCO de Corea del Sur, cuyo presidente viajó a Argentina y Macri el mes pasado para reunirse. Posco ha comenzado la construcción de una nueva planta de litio en el área, que está programada para comenzar a producir este año. Orocobre, una empresa de exploración y minería, también ha invertido en un proyecto en Argentina. Pero el mayor beneficiario de la revolución del litio en Argentina ha sido sin duda una empresa estadounidense llamada FMC, que se especializa en agricultura y química.

FMC ya está produciendo litio en la granja de sal de Umbremuerto en el norte de Argentina. Si bien el segmento de litio representa actualmente una pequeña fracción de los ingresos de FMC, está creciendo rápidamente y se espera que alcance los 250 millones de dólares este año. "Ahora que el gobierno argentino ha comenzado a realizar cambios de política, creemos que el entorno empresarial local será más predecible y los costos de inversión y operación se reducirán significativamente". "Creemos que el tamaño general de la industria del litio crecerá significativamente anualmente a partir de 2016 y continuará hasta 2023", dijo TomSchneberger, vicepresidente de la subsidiaria de litio de FMC. Se estima que la demanda de recursos de litio superará la oferta hasta 2023, con la mayor demanda proveniente de productos de baterías de litio.

Chile tiene el clima perfecto

La exploración muestra que Bolivia tiene las reservas de litio más grandes del mundo, pero JonHykawy, presidente de Stormcrow, una consultora, no cree que los recursos de litio del país sean la primera opción para uso comercial. Bolivia enfrenta una serie de desafíos: además de su temporada de lluvias, los recursos de litio del país generalmente se mezclan con otros químicos y el entorno de inversión no es amigable.

BrianJaskula, experto en minerales y materias primas del estudio geológico de EE. UU., Dijo que la popularidad de Chile entre los inversores se debe no solo a su entorno de libre mercado sino también a su clima desértico seco, ideal para la producción de litio. El principal productor de litio de Chile se encuentra en la vasta marisma de atacama, donde han invertido SQM, una empresa local de litio, y Rockwood, una empresa extranjera de litio. SQM fue privatizada en la década de 1980, cuando Chile estaba a cargo del general Augusto Pinochet, y el yerno del dictador asumió el control absoluto. Pero las relaciones entre la empresa y el gobierno chileno son mucho peores ahora que el gobierno de izquierda está en el poder. En los últimos dos años, SQM ha peleado con las autoridades locales por la manipulación del mercado, facturas fiscales disputadas e incluso una demanda con el instituto local de promoción de la producción (Corfo) por las tarifas de licencia.

Albemarle, la empresa estadounidense de especialidades químicas, se está apoderando del territorio de SQM. El año pasado, la compañía compró Rockwood por $ 6 mil millones y firmó un acuerdo con la asociación local de promoción de la producción para asegurarse de que pudiera producir litio en Chile al triple de la tasa habitual. El gobierno cree que el modelo de asociación público-privada es la forma correcta de promover el desarrollo del país y dice que Chile llevará a cabo más actividades de licitación en el futuro. Mientras tanto, el gobierno de Chile niega haber tenido un cuidado especial con las empresas. "El gobierno de Chile está interesado en trabajar con todas las empresas que estén dispuestas a explorar y desarrollar recursos de litio si cumplen con los requisitos y estándares chilenos". El ministro de minería de Chile, AuroraWilliams, dijo a Reuters.

Pero EduardoBitran, presidente de la asociación para el fomento de la producción, insiste en que todas las inversiones en litio, que son realizadas por empresas privadas, deben ser en interés del pueblo chileno además de ser sostenibles. Albemarle y SQM declinaron ser entrevistados para esta historia, pero en una conferencia de inversionistas a principios de este mes, SQM dijo que estaba interesado en aumentar su producción de litio en Chile y al mismo tiempo buscar nuevas oportunidades en el mundo.

Oferta y demanda de recursos de litio

Los expertos de la industria han advertido que el crecimiento de la producción, por más amigable que sea el gobierno, es un proceso complejo. Como resultado, los usuarios finales, liderados por los fabricantes de baterías, dependen en gran medida de los principales proveedores de litio.

Además de Tesla, los fabricantes de automóviles tradicionales como Nissan y BMW han entrado en la industria de automóviles eléctricos de rápido crecimiento, y Daimler, el fabricante de automóviles alemán, anunció recientemente planes para una planta de baterías de iones de litio. Empresas como Samsung y Foxconn también son grandes usuarios de baterías de litio.

Con el precio vertiginoso de los materiales de litio, todos los usuarios de recursos de litio están ansiosos por cerrar el trato. En 2011, el precio de un kilogramo de carbonato de litio era de solo $ 5,180. Tesla y otros fabricantes de automóviles también han venido a Chile para ver si el suministro de litio puede satisfacer la demanda futura, dijo Ignacio Moreno, viceministro de Minas de Chile.

Tesla se negó a comentar y solo dijo que ha firmado acuerdos con tres empresas de exploración que operan fuera de Chile y que también suministrarán litio a tesla.

"Los fabricantes de baterías también están recorriendo el mundo en busca de todos los lugares donde pueden establecer empresas conjuntas, incluso si no les importa lo riesgosos que son inherentemente". Dijo Gaskula.

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