Impacto social de las baterías de iones de litio

¿Sabes qué conecta la batería de tus smartphones con el yak muerto flotando en un río tibetano? ¡La respuesta es el litio! Este es el metal reactivo que proporciona a nuestras computadoras portátiles, teléfonos, tabletas e incluso a los autos eléctricos la energía que necesitan para funcionar.

En mayo de 2016, cientos de manifestantes arrojaron peces muertos a las calles de Tagong, una ciudad al este de la meseta tibetana. Estos peces muertos habían estado flotando en el río Liqi. Hubo un derrame de químicos tóxicos de la mina de litio en Ganzizhou Rongda y esto ha causado serios estragos en el ecosistema de esa área.

Había imágenes de peces muertos (en su número) flotando en la superficie del agua. Los testigos también informaron haber visto varios cadáveres de vacas y yaks mientras flotaban río abajo. La razón es que bebieron agua contaminada de los distintos cuerpos de agua alrededor. Ese fue el tercero de incidentes similares en siete años en la región, que ha experimentado un aumento significativo en las actividades mineras. Y estos incluyen las actividades del mayor proveedor mundial de baterías de iones de litio para teléfonos inteligentes y automóviles, operado por BYD. Después de la segunda ocurrencia en 2013, la mina fue cerrada por los funcionarios, pero fue reabierta en abril de 2016, y luego, la pérdida de peces comenzó nuevamente.

¿Cuál es el impacto social de las baterías de iones de litio?

El rápido crecimiento de las baterías de iones de litio en varias industrias, especialmente en los sectores del transporte y las tecnologías de la información, se ha visto impulsado por la demanda de tecnologías que pueden reducir las emisiones de CO2 y el consumo de energía. Aunque esto parece una victoria para todos nosotros, existe un lado oscuro que puede cambiar la percepción de los consumidores con una mentalidad ética y generar un riesgo significativo para la reputación de las distintas marcas de baterías.

Un análisis de la producción de cobalto y litio utilizada en la fabricación de estas baterías nos da una imagen clara de un sector que enfrenta problemas como la esclavitud moderna, el trabajo infantil, así como un socavamiento de los derechos sobre el agua y la tierra.

La demanda de cada una de estas materias primas solo puede aumentar, y también significativamente. Wood Mackenzie, la empresa hermana de Verisk Maplecroft, ha pronosticado que para 2024, la demanda de litio se duplicará a aproximadamente 380 LCE kt (lo que equivale a 1.000 toneladas métricas de carbonato de litio). Este importante aumento será consecuencia del aumento de la producción de vehículos eléctricos.

Como resultado, las empresas de TI y automotrices deben ser conscientes de los riesgos potenciales asociados con la compra de cobalto y litio de los países productores clave como la República Democrática del Congo y Argentina. De lo contrario, pueden sufrir un daño significativo a su reputación como resultado de sus vínculos con abusos de derechos humanos y, en algunos casos extremos, pueden enfrentar sanciones regulatorias por las nuevas medidas legislativas que se están tomando para abordar la serie de problemas a medida que surgen.

¿Son tóxicas las baterías de iones de litio?

Las baterías son bastante seguras, pero debe tener mucha precaución al manipular celdas o sistemas de plomo-ácido dañados debido al plomo y al ácido sulfúrico. En muchos países, el plomo está correctamente clasificado como material peligroso. El plomo puede ser muy peligroso si no se manipula correctamente.

Además, los iones de litio pueden ser benignos. Si bien el material tóxico de la batería es pequeño, es importante tener cuidado al trabajar con una batería dañada. No se toque la boca, los ojos o la nariz cuando manipule baterías derramadas. Asegúrese de lavarse muy bien las manos también, inmediatamente las toque.

Mantenga estas baterías, no importa cuán grandes o pequeñas sean, fuera del alcance de los niños. Los niños menores de cuatro años son más propensos a tragarse las pilas, y los tipos que se tragan con más frecuencia son las pilas de botón. Solo en los Estados Unidos, más de 2.800 casos de emergencia de niños son llevados a la sala de emergencias cada año porque los niños se tragaron pilas de botón.

Según un informe de 2015, se produjeron lesiones graves y muertes por la ingestión de baterías, y las cifras se han multiplicado por nueve en los últimos diez años.

Las baterías a menudo se atascan en el esófago de la persona que las ingiere. Desafortunadamente, el agua o la saliva en esta área genera una corriente eléctrica que puede desencadenar una reacción química que produce hidróxido, un ion corrosivo que causa quemaduras graves en los tejidos circundantes. Los médicos pueden diagnosticar erróneamente los síntomas que acompañan a este problema, que pueden incluir fiebre, pérdida de apetito, vómitos e incluso fatiga. Aunque es posible que no haya un daño permanente en el tracto digestivo de la persona, se recomienda a los padres que tengan cuidado con los juguetes que compran para sus hijos. También deben asegurarse de mantener las baterías pequeñas lejos de sus hijos.

Beneficios y sostenibilidad social de las baterías de iones de litio.

Las fuentes de energía renovables y limpias son necesarias para crear una sociedad sostenible. Deben utilizarse para desplazar la dependencia actual de las fuentes de energía más problemáticas como el petróleo, el uranio y el gas natural. Como ya sabe, el problema con estas fuentes de energía renovable es que es posible que no estén disponibles en el momento en que más se necesitan. La producción de energía a partir de estas fuentes depende en gran medida de diversas condiciones ambientales. La energía eólica, por ejemplo, se utiliza cuando hay viento y la creación y el uso de la energía solar depende de la luz solar.

Estos desafíos requieren la creación de una solución de almacenamiento como las baterías de iones de litio que usamos hoy. Nos permiten almacenar energía renovable hasta el momento en que más se necesitan.

Los ambientalistas piden a los investigadores que encuentren formas nuevas y menos invasivas de alimentar las baterías necesarias para mantener la energía renovable para impulsar la revolución energética que el mundo necesita. Sin embargo, esto por sí solo también tiene sus peligros. No puede haber una garantía total de que una fuente de reemplazo, incluso si genera muchas menos emisiones, sea más respetuosa con el medio ambiente. No hay garantía de que incluso esos no dañen la atmósfera por otros medios, como la intensidad de la mano de obra o el transporte. Por lo tanto, en la medida en que las baterías son muy importantes, existe la necesidad de ser responsable de su producción y del cuidado de los trabajadores.