¿El litio y el cobalto están a punto de afrontar una escasez? Depende del coche eléctrico, la política y la química de la batería.

Algunos analistas predicen que para 2050, la demanda de metales esenciales para baterías de iones de litio puede ser escasa.

Compitiendo con estos materiales están los fabricantes de teléfonos inteligentes, tabletas, portátiles y baterías en la industria global de vehículos eléctricos, que han experimentado un crecimiento significativo en todo el mundo.

La escasez no se debe a la falta de materias primas, sino a la falta de demanda. El litio se encuentra en todo el mundo en América del Norte, América del Sur, Europa, África y Asia, pero casi la mitad de la energía de litio del mundo proviene de Argentina, Bolivia y Chile.

Desafortunadamente, una tormenta de políticas perfecta dificulta la inversión y la imprevisibilidad regional dificulta la preparación para el crecimiento de la demanda mundial de litio. Por ejemplo, en Chile, la ley limita la producción de litio a menos de 80.000 toneladas métricas, aunque recientemente se ha especulado si los cambios políticos chilenos aumentarán la producción rápidamente. En los próximos 10 años, se necesitarán 800,000 toneladas métricas adicionales para satisfacer la demanda proyectada.

Juego de química de la batería

En 2009, el 26% del suministro mundial de baterías de litio se utilizó para el suministro de baterías, y en 2015 aumentó al 38%. Casi 20 bases mineras y de producción en todo el mundo se encuentran actualmente en construcción o en construcción, pero la primera no comenzará a producir hasta 2019.

Además, debido al daño ambiental, algunas áreas encontraron resistencia para introducir más operaciones mineras.

Sin embargo, la escasez de baterías de litio puede no tener un impacto significativo en el costo real de la batería: un aumento del 300% en el costo de las baterías de litio solo aumentará los precios de las baterías en un 2%. Sin embargo, se espera que el precio de la batería se vea afectado por la escasez de cobalto, del cual casi el 42% del suministro mundial es para baterías.

El cobalto vuelve a aparecer en zonas inestables. Dos tercios del suministro mundial de cobalto se encuentra en la República Democrática del Congo, donde las políticas, la corrupción y la inestabilidad obstaculizan la inversión necesaria para satisfacer la demanda mundial. El Congo también impone altos impuestos y regalías a la industria minera, lo que eleva los precios. También hay problemas con el uso de mano de obra infantil en la zona.

Si el precio del cobalto aumenta en un 300%, el costo de la batería se reflejará en alrededor del 13% y los consumidores se sentirán más afectados.

Algunas posibles soluciones para el reciclaje de baterías, nuevas tecnologías

Están en marcha algunas soluciones que pueden hacer que el suministro mundial de litio y cobalto sea menos dependiente.

Es completamente posible recuperar litio y cobalto de la batería, aunque este proceso siempre se ha considerado caro, ineficaz y, en general, no merece la pena el esfuerzo. Sin embargo, algunas empresas se están preparando para que la industria de los vehículos eléctricos despegue y obtenga fondos para el reciclaje de baterías, buscando formas innovadoras de hacer que el proceso sea rentable.

American Manganese, con sede en Vancouver, Canadá, "extrae" cobalto y litio de una batería averiada a un precio de aproximadamente 0,30 dólares la libra. Luego, el material se puede revender por hasta $ 20 / lb. Este proceso incluye un sistema automatizado que quita la carcasa exterior y luego empapa la unidad de batería en una solución química que provoca la precipitación de litio y cobalto. Uno de los desafíos a los que se enfrenta la empresa es la falta de estandarización del embalaje de las baterías por parte de las empresas, lo que dificulta un poco este proceso.

Se estima que para 2025, el 10% del suministro mundial de litio y cobalto puede provenir de materiales reciclados.

También hay un creciente interés en las nuevas tecnologías de baterías, especialmente las baterías de estado sólido. Las SSB prometen ser más estables que las baterías de iones de litio (por ejemplo, es posible que no provoquen incendios), son más compactas, tienen densidades de energía más altas y son mejores en gradientes de temperatura más extremos. Muchas SSB también utilizarán metales como el sodio que son más fáciles de obtener, más económicos y más respetuosos con el medio ambiente. La alianza de la industria automotriz, que incluye a Toyota y Honda, incluso ha trabajado en conjunto para intentar realizar el SSB de los vehículos eléctricos.

Cerca del destino del mercado de los coches eléctricos

Es posible que tampoco se cumplan las previsiones de oferta y demanda de litio y cobalto.

A veces, en caso de escasez, el impulso de la producción puede inundar el mercado y bajar los precios.

Otro factor es que la parte atractiva de los vehículos eléctricos son los subsidios otorgados por muchos estados. Hasta 25 estados han ofrecido incentivos para exenciones fiscales o conversiones a vehículos eléctricos, pero en 2017, este número se redujo a solo 16. Muchos vehículos eléctricos se venden primero a precios altos, por lo que la falta de subestaciones o incentivos puede hacerlos inaccesibles. ralentizar la adopción.

Es posible que debamos esperar unos años antes de saber realmente hacia dónde se dirige la industria.

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