La explosión de una batería de litio causa "miedo" a los incendios urbanos

La nueva era de las baterías grandes ya ha provocado un escrutinio en los Estados Unidos y Europa después de feroces colisiones de vehículos eléctricos. Ahora, los planificadores urbanos de los Estados Unidos están preocupados por el riesgo de que estos dispositivos de almacenamiento de energía se quemen incontrolablemente al entrar en sótanos y techos.

"Puede prender fuego a estas cosas, y unas horas o días después, pueden volver a encenderse", un nuevo desafío para los socorristas, dijo Paul Rogers, quien dirigió los esfuerzos de la ciudad para establecer estándares de seguridad de baterías hasta su jubilación a principios de este año. como teniente en el departamento de bomberos. Los bomberos, "si se portan mal, podrían morir", dijo.

Las mejoras en el almacenamiento de energía están revolucionando cómo y cuándo se usa la electricidad. Las baterías ahora pueden alimentar todo, desde dispositivos portátiles como teléfonos inteligentes hasta automóviles eléctricos en todo el mundo. En la última tendencia, se han instalado bastidores de baterías del tamaño de apartamentos de un dormitorio en espacios urbanos como edificios de oficinas y centros comerciales. Los dispositivos permiten a los compradores aprovechar fuentes de energía renovables y de bajo costo y proporcionar energía de respaldo durante apagones generalizados.

Pero los mismos productos químicos que hacen que las baterías de iones de litio sean tan efectivas también representan un peligro. Aunque el fuego es raro, los dispositivos que se sobrecalientan pueden encenderse. Aunque el agua puede apagar la batería, cuesta más de lo habitual. Los incendios de alto perfil que involucran teléfonos móviles, computadoras portátiles, automóviles eléctricos e incluso aviones jumbo han llevado a algunos funcionarios de la ciudad a pedir más precaución y estándares más claros antes de que las unidades de almacenamiento terminen en los edificios.

Los esfuerzos de Nueva York para revisar la seguridad de estos sistemas de baterías han limitado su implementación, según un informe del instituto de energía eléctrica, un grupo de investigación. Recientemente, la empresa de servicios públicos Consolidated Edison, con sede en Nueva York, dijo que si bien se habían aprobado cuatro espacios al aire libre, el edificio no tenía ni un solo sistema de batería de iones de litio instalado.

En el caso del departamento de bomberos de Nueva York, no se pretendía retrasar la instalación. Ronald Spadavola, director de protección contra incendios de la agencia, dijo que la agencia simplemente quería asegurarse de que "las instalaciones cumplan con los estándares de seguridad adecuados".

"Muchos oficiales de códigos no saben qué hacer con las baterías de iones de litio", dijo Rogers.

Las baterías de iones de litio son mucho más baratas, casi un 80% menos desde 2010, a medida que aumenta la demanda de automóviles eléctricos. Eso ha aumentado el atractivo de las baterías integradas de servicios públicos que pueden almacenar energía intermitente de granjas eólicas y solares. Los propietarios de edificios comerciales pueden utilizar baterías para comprar energía cuando la electricidad es barata y luego utilizarlas para alimentar aires acondicionados y luces durante los calurosos meses de verano, cuando los precios de la electricidad se disparan.

California, Nueva York y Massachusetts se han fijado objetivos para aumentar el almacenamiento en la red, y la ciudad de Nueva York quiere desplegar 100 megavatios-hora para 2020, lo suficiente para proporcionar una hora de suministro eléctrico generalizado a entre 25.000 y 80.000 hogares en cualquier lugar, según estimaciones de energía residencial.

Por raros que sean los incendios de baterías, uno de los aviones de pasajeros más avanzados del mundo: cigarrillos electrónicos, computadoras portátiles e incluso baterías normales en paquetes de baterías, el Boeing 787 ha provocado restricciones gubernamentales y titulares espantosos. En 2012, un sistema de almacenamiento de energía hecho de baterías de plomo-ácido se incendió cerca de un parque eólico en Hawái.

La junta nacional de seguridad en el transporte ha abierto una investigación sobre dos incendios recientes en motores Tesla y uno el año pasado. La administración nacional de seguridad vial, la agencia que establece los estándares de seguridad de los vehículos, dijo que estaba recopilando información sobre un episodio reciente en Fort Lauderdale, Florida. La policía suiza está estudiando el accidente mortal de Tesla que provocó un incendio la semana pasada.

Más investigación

Algunos funcionarios gubernamentales como estos están instando a que se realicen más investigaciones sobre los riesgos de las baterías más grandes en los edificios. Una unidad puede ser tan pequeña como un casillero escolar y tan grande como un contenedor estándar de 8 por 20 pies.

"La instalación de iones de litio y otras nuevas tecnologías de almacenamiento de energía presenta interesantes oportunidades, pero también importantes preocupaciones de seguridad", dijo Spadafora. "La escala requerida para alimentar edificios y sistemas de edificios puede crear importantes peligros de incendio y seguridad humana".

En San Francisco, el departamento de bomberos dice que las baterías de iones de litio en edificios con capacidad superior a 20 kilovatios-hora deben cumplir con las regulaciones de incendios de la ciudad y de California para sistemas de baterías fijas. Las reglas incluyen colocar la batería en una habitación separada con un rociador automático, ventilación y sistema de detección de humo.

Nueva York ha sido cautelosa con la iluminación verde, en parte debido a la densidad de la ciudad más grande del país. El departamento de bomberos dijo que se había tomado tiempo para desarrollar sus propias pautas que permiten a los investigadores realizar pruebas para ayudar a determinar las medidas de seguridad adecuadas.

Establecen normas

"Muchos gobiernos municipales están esperando escuchar lo que está haciendo Nueva York", dijo Rogers.

El mes pasado, el departamento de incendios y construcción de la ciudad de Nueva York, la universidad de la ciudad de Nueva York, el departamento de investigación y desarrollo de energía del estado de Nueva York y la empresa de servicios públicos Edison publicaron una guía para permitir y conectar sistemas de iones de litio al aire libre.

"Lo que estamos tratando de hacer es ampliar esto", dijo TriaCase, director de sustentabilidad para las pautas de almacenamiento de energía en la universidad de la ciudad de Nueva York. "Hay una necesidad de estándares para que cada proyecto no tenga que pasar por un estudio de caso".

La ciudad de Nueva York debería tener pautas para instalar sistemas de almacenamiento en interiores para fin de año, dijo Case. Esto debería ayudar a reducir el tiempo de implementación y los costos del sistema.

Hasta ahora, los esfuerzos para desarrollar regulaciones consistentes no han creado ningún cuello de botella en la instalación, según Kelly Speakes-Backman, director ejecutivo de la asociación de almacenamiento de energía con sede en Washington.

"Por supuesto, la seguridad es nuestra principal preocupación", dijo Speakes-Backman en una entrevista el mes pasado en una conferencia de la industria en Boston. "Participamos en grupos de trabajo para ayudar a garantizar que estos estándares sean seguros y razonables".

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